Demenza: frequentare corsi di educazione degli adulti potrebbe aiutare a ridurre il rischio?

Secondo un nuovo studio dell’Università Tohoku di Senda, in Giappone, le persone che hanno frequentato corsi di educazione per adulti in età medio-anziana hanno meno probabilità di sviluppare demenza o di sperimentare un declino cognitivo più avanti nella vita.

Gli individui che partecipavano a corsi di educazione per adulti all'inizio dello studio avevano un rischio di demenza inferiore del 19% cinque anni dopo.

L'autore dello studio ha analizzato i dati di 282.421 persone che si erano iscritte alla Biobanca del Regno Unito tra il 2006 e il 2010. Al momento dell'iscrizione avevano tra i 40 e i 69 anni e sono state seguite per 7 anni ai fini di questo studio.

La biobanca del Regno Unito contiene informazioni mediche e sanitarie e informazioni genetiche per ciascun individuo iscritto, consentendo agli autori dell'attuale studio di valutare la probabilità di sviluppare demenza.

Lo studio ha rilevato che mentre le lezioni di educazione degli adulti erano associate alla preservazione dell’intelligenza fluida, non vi era alcun effetto protettivo sulla memoria visuospaziale o sul tempo di reazione.

Trattandosi di uno studio osservazionale, gli autori non affermano una connessione causale tra l'educazione degli adulti e un minor rischio di demenza, ma semplicemente un'associazione dei due.

Lo studio è pubblicato su Frontiers in Aging Neuroscience.

Considerando una popolazione di 29 anni di età, non è chiaro se esista un’età in cui inizia il beneficio protettivo dell’istruzione degli adulti.

"Il nostro studio non può indicarlo", ha detto il primo autore, il dottor Hikaru Takeuchi, a Medical News Today. Inoltre, non tiene traccia se tale istruzione sia continuata per i partecipanti durante tutto il periodo di studio e “la [p]partecipazione all’educazione degli adulti viene valutata solo al basale”, ha osservato il dott. Takeuchi.

La dottoressa Dorina Cadar, docente senior di epidemiologia cognitiva e demenza alla Brighton and Sussex Medical School nel Regno Unito, non coinvolta nello studio, ha affermato che non è ancora chiaro in che modo l'educazione degli adulti possa influenzare il rischio di demenza.

Ha tuttavia suggerito che “l’educazione degli adulti può aumentare la riserva cognitiva, che è la capacità del cervello di far fronte a danni o declino utilizzando strategie, reti o percorsi cerebrali alternativi”.

"L'istruzione potrebbe stimolare la plasticità cerebrale, ovvero la capacità del cervello di adattarsi e riorganizzarsi in risposta a nuove esperienze o sfide", ha detto il Dott. Cadara.

Il dottor Cadar ha sottolineato che “la riserva cognitiva è un concetto astratto che non può essere misurato direttamente, ma dedotto attraverso una varietà di misure proxy”.

Tali proxy includono misure del volume del cervello, della circonferenza della testa, del conteggio sinaptico e della ramificazione dendritica.

È anche vero, secondo il dottor Cadar, che “le variabili descrittive dell'esperienza di vita sono comunemente usate come proxy della riserva cognitiva. Questi includono misure dello status socioeconomico, come il reddito o i risultati professionali, i risultati scolastici e le attività ricreative”.

L’effetto principale associato all’educazione degli adulti nel nuovo studio riguardava l’intelligenza fluida, uno dei numerosi standard in base ai quali è possibile misurare le prestazioni cognitive.

L'intelligenza fluida fu descritta per la prima volta da Raymond B. Cattell nel 1943 come "la capacità di ragionare, risolvere nuovi problemi e identificare modelli".

Il dottor Cadar ha aggiunto che ciò implica anche la capacità di “pensare in modo flessibile, apprendere nuove informazioni, identificare regole, pensare in modo astratto e risolvere problemi in situazioni nuove”.

La memoria visuospaziale – sulla quale l’educazione degli adulti non ha avuto alcun effetto – è il tipo di memoria che ricorda dove si trovano gli oggetti e la loro relazione tra loro. Il tempo di reazione è la velocità con cui una persona risponde agli stimoli.

Il dottor Cadar si è chiesto se la conservazione della memoria fluida dica molto sulla prevenzione della demenza.

"Una persona con demenza e un ragionamento fluido e intatto può ancora essere in grado di apprendere nuove abilità o nuove informazioni […], adattarsi a situazioni mutevoli e riconoscere le relazioni tra i concetti", ha osservato.

“Il ragionamento fluido può essere influenzato dalla demenza, ma non è l’unico aspetto della cognizione importante per il funzionamento quotidiano. Una persona affetta da demenza può ancora avere difficoltà con la memoria, il linguaggio, il giudizio e altri processi mentali", ha sottolineato il dottor Cadar.