Le linee guida per lo screening del cancro della pelle possono sembrare confuse

Proteggersi dal sole estivo e dai suoi dannosi raggi ultravioletti spesso non è semplice. E i messaggi di salute pubblica su quando e come sottoporsi allo screening per il cancro della pelle sono diventati alquanto confusi.

Nell’aprile 2023, la Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti, un gruppo nazionale indipendente di esperti scientifici, ha fornito raccomandazioni aggiornate sullo screening del cancro della pelle a seguito di una revisione sistematica della ricerca esistente. La task force ha concluso che le prove non supportano lo screening cutaneo annuale diffuso su adolescenti e adulti, ma che la diagnosi di cancro nelle prime fasi riduce il rischio di morte per cancro della pelle.

A prima vista queste affermazioni appaiono contrastanti. Così The Conversation ha chiesto agli esperti di dermatologia Enrique Torchia, Tamara Terzian e Neil Box di aiutarli a svelare le raccomandazioni della task force, cosa significano per il pubblico e come le persone possono ridurre al minimo il rischio di cancro della pelle.

Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, il cancro della pelle colpisce circa 6 milioni di americani ogni anno. Questo numero è superiore a quello di tutti gli altri tipi di cancro messi insieme.

Il carcinoma basocellulare e il carcinoma a cellule squamose – noti collettivamente come tumori dei cheratinociti – rappresentano oltre il 97% dei casi di cancro della pelle, ma i melanomi invasivi causano il maggior numero di decessi. I tumori dei cheratinociti derivano dalle cellule basali e dalle cellule squamose più differenziate dell’epidermide – lo strato superiore della pelle – mentre il melanoma proviene dai melanociti che si trovano alla giunzione dell’epidermide e del derma, o strato intermedio.

A differenza delle cellule normali, le cellule tumorali della pelle crescono senza vincoli, acquisendo la capacità di invadere il derma.

I melanomi invasivi sono classificati in base agli stadi da 1 a 4. Maggiore è il numero, più invasivo è il tumore nel derma e in altri organi del corpo in un processo chiamato metastasi.

La sovraesposizione ai raggi ultravioletti provoca la maggior parte dei tumori della pelle. Sia le persone con la pelle chiara che quelle scure possono contrarre il cancro della pelle, ma gli individui con la pelle chiara corrono un rischio maggiore. Quelli con pelle chiara, capelli chiari o rossi, o con numerosi nei, sono più suscettibili ai danni alla pelle e alle gravi ustioni dovute ai raggi ultravioletti. Gli individui dalla pelle più scura producono più pigmento protettivo chiamato melanina.

L'abbronzatura funge da risposta protettiva del corpo ai danni alla pelle causati dai raggi ultravioletti, stimolando i melanociti a produrre melanina. Le persone che usano lettini abbronzanti corrono un rischio maggiore di danni alla pelle e tumori della pelle. Questo è il motivo per cui l'American Academy of Dermatology e altri raccomandano di evitare i lettini abbronzanti. I lavoratori all'aperto o coloro che trascorrono del tempo all'aperto a scopo ricreativo, soprattutto ad altitudini più elevate, sono esposti a una maggiore quantità di luce ultravioletta.

Una storia di scottature solari espone anche le persone a un rischio maggiore di sviluppare il cancro della pelle. Poiché il danno derivante dall’esposizione ai raggi ultravioletti o UV è cumulativo, il cancro della pelle è più diffuso nelle persone di età superiore ai 55 anni.

I sopravvissuti al cancro della pelle hanno anche maggiori probabilità di contrarre un altro cancro nel corso della loro vita. Inoltre, coloro che avevano un carcinoma a cellule squamose potrebbero avere un rischio maggiore di morire per cause non tumorali. Le ragioni di queste osservazioni non sono ben comprese, ma potrebbero essere collegate all’infiammazione o all’alterazione dell’immunità, o a entrambe, nei sopravvissuti al cancro della pelle.

Il dibattito in corso ruota attorno alla questione se un maggiore screening riduca il bilancio delle vittime del melanoma.

Dall’inizio degli anni ’90, l’incidenza del melanoma è aumentata notevolmente negli Stati Uniti. Questo aumento potrebbe essere dovuto in parte ad una maggiore enfasi sulla diagnosi precoce. Sono stati riscontrati più melanomi, in particolare quelli identificati allo stadio più precoce, noto anche come stadio 0 o melanoma in situ.

Nonostante ciò, il tasso di mortalità pro capite per melanoma è rimasto invariato negli ultimi 40 anni. I ricercatori hanno attribuito questo fatto alla sovradiagnosi, in cui le lesioni sospette vengono diagnosticate come melanomi precoci, anche se in realtà potrebbero non essere melanomi o progredire fino a diventare melanomi invasivi, che hanno la prognosi peggiore.